竜の騎士
作:男闘虎之浪漫
第一章 『再会』 −5−
ヨコシマは飛行中のシェルガの上にいったん戻った。
周囲を確認すると、既に敵は撤退をはじめている。
「やれやれ、メドゥーサを追っ払ったから一安心だな」
(いや、まだだぞ)
シェルガがヨコシマに話しかけてきた。
(ヨコシマも見ただろう、竜の防御を打ち破るほどの強い光を。あれはメドゥーサではないはずだ)
メドゥーサは確かに強い。しかし彼女の攻撃は接近戦が主体である。
霊波砲を撃つこともあるが、接近戦の攻撃に比べればさほどの脅威(ではなかった。
もちろん、竜のうろこを貫通するほどの威力はない。
(もう一鬼いる。それも桁外(れの力をもったヤツだ)
相手はすぐに見つかった。
体から淡(い光を発しており、霊視ゴーグルを通さなくても見ることができた。
相手は素早い動きで味方を撹乱(し、追撃にかかろうとする味方を足止めしていた。
「いくぞ!」
ヨコシマとシュルガが攻撃に加わった。
シュルガは翼を強く羽ばたき、戦闘空域へと突入していく。
素早く飛び回るルシオラに対して、シュルガは弧(を描(きながら接近した。
そして軸線上に目標を捉えると、すかさず炎を放つ。
ゴオッ!
シュルガの炎が飛行中のルシオラの姿を包んだ瞬間、その姿があたかも炎に溶けたかのように、かき消えてしまった。
(幻術か!)
戦士の直感が、ヨコシマに警告を発した。
精神を集中し、必死になって敵の気配を探る。
数秒後にわずかな気配を察した。
その気配はヨコシマに急速に接近していた。
「そこだ!!!」
ヨコシマは振り向きざまに、文珠を投げつけた。
出鼻をくじく、という言葉がある。
敵に攻撃を加える瞬間、攻撃側はまったくの無防備になる。
その瞬間を捉えることができれば、絶対にその攻撃は外れることはない。
ヨコシマは正(にその瞬間を捉えていた。
文珠の表面に浮き出ていた文字は……『爆』。
ドオォーーン
閃光(と同時に、衝撃波と爆風が巻い上がった。
ヨコシマは、サイキックソーサーをすかさず上半身を覆(うほどの大きさまで広げ、爆風をしのぐ。
しかし不意を突かれたルシオラは、そのまま叫(び声をあげつつ、爆風に吹き飛ばされてしまった。
数秒後に爆風が収まった。
爆風が収まるとヨコシマの視界に、気を失って空中を落下していく一人の女の姿が見えた。
今攻撃してきた魔族に間違いなかった。
落下していく女性の体はうっすらと光っており、顔には儚(げな美しさがただよっていた。
戦いの最中であるにもかかわらず、ヨコシマの目が彼女に強く引き寄せられた。
(あれは敵だ、敵なんだ)
湧き上がる感情を抑えるため、ヨコシマは心の中でそうつぶやいた。
(敵……そうだ敵なんだ……しかし……)
その瞬間、ヨコシマの記憶がフラッシュバックを起こした──
そこは船体の上部であった。
空中を飛行するその船体は、今までに見たこともないような巨大な大きさをしている。
だがその船体は、敵の攻撃を受けたのか装甲(が大きく破られ、あちこちで火を噴(き出していた。
目の前で先ほどの魔族の女が、修理作業をしていた。俺もその女の作業を手伝っている。
首に頑丈(な輪がかけられているところを見ると、相手の捕虜(となっているのだろう。
しかし次の瞬間、船体が激しく振動し、そのはずみで女が空中に吹き飛ばされた。
俺はすかさず手を伸ばして、女の足首を捕まえたが……
(今この手を離せば、俺は逃げられるかもしれない)
俺の手の力がゆるんだ。
女が一瞬、おびえたような眼差しで俺を見つめる。
だが俺は、もう一度強く女の足首を握(りしめ、全身の力を振り絞って女の体を甲板(の上に引っ張りあげた。
「おまえ、ひょっとしてバカじゃないの?」
女は不可解といった表情をしていた。
「一瞬迷ったんでしょ!? なのになんで……」
「夕焼け……好きだっていっただろう」
「えっ?」
「一緒に見ちまったから……、あれが最後じゃ悲しいよ……」
「おまえ…………」
ヨコシマは我にかえった。
脳裏(に流れ込んだ映像の中に、確かにあの女の姿があった。
(助けないと……)
まだ先ほどの『飛』『翔』の文珠の効果は続いている。
「シュルガ、後を頼む!」
ヨコシマはシュルガにそう伝えると、空中に飛び出していった。
ヨコシマは、落下していくルシオラの後を追っていった。
やがてルシオラに追いついたヨコシマは、彼女の体を両腕で抱きかかえる。
(どこかに着地するか……)
ヨコシマは落下速度を抑えながら、着地に適した場所を探した。
だがその時、背後から遅れて脱出してきたハーピーが、ヨコシマたちに向かって急接近してきた。
「ヤバイ!!」
ハーピーが攻撃した。
ヨコシマは攻撃を避けようとするが、飛行速度を落としていたため、回避行動が間に合わない。
ヨコシマはとっさに自分の体でルシオラの体をかばったが、そこにハーピーが放ったフェザー・アローが襲いかかった。
フェザー・アローは、ヨコシマの肩と背中に突き刺さってしまう。
「グッ!」
ヨコシマはその衝撃(で、文珠を手から離してしまった。
文珠による浮遊力を失ったヨコシマは、ルシオラを抱えながら、きりもみ状態で落下していった。
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