竜の騎士
作：男闘虎之浪漫
第一章 『再会』 −７−
ヨコシマは、ゆっくりと意識を取り戻した。
誰かが、自分の体を揺さぶっている。
まぶたの裏に、太陽の暖かさを感じていた。
ヨコシマが目をあけてみると、目の前に魔族の女がいた。
その女は、心配そうな目で自分を見つめている。
「よかった……死んでいるんじゃないかと思った……」
ヨコシマは起き上がろうとしたが、その瞬間、頭と背中に激痛が走る。
「ちょっと待ってくれ。今、怪我を治すから」
意識を集中させて『治』の文珠を作った。
それを自分に発動させると、頭と背中の痛みがとれた。
「フーッ、これでよしと」
ヨコシマは起き上がると、地面にあぐらをかいて座り込んだ。
ルシオラも膝を折って座り込む。しかし傷が痛んだのか、ルシオラは一瞬、顔をひきつらせた。
「怪我をしているのか」
ヨコシマはもう一つ文珠を作り出し、それを女の体に触れさせる。
文珠が光り輝くと同時に、体の傷が癒されていった。
「不思議な術ね。ヒーリング？」
「ヒーリングみたいなもんだ。もっとも、霊力や体力までは回復しないが」
ルシオラはヨコシマの正面に座った。
「私、戦場で気を失ってから記憶がないの。ひょっとしてあなたが助けてくれたの？」
「助けたというか何というか、気を失って落下していくあんたの姿が見えたんだ。それで後を追いかけたんだけど」
「でも普通の人間は空を飛べないわ。かと言って、魔族や神族にも見えないし」
「さっき傷を治すのに使った玉があっただろ。あれは『文珠』というんだ。すごく応用範囲が広い。あれを使えば、時間は限られるけど、空を飛ぶこともできるんだ」
ルシオラは驚いた表情をみせた。
「あなた……『文珠使い』なの！」
ルシオラは、以前に読んだ『危険人物表』の記憶を探った。確か『文珠使い』の名前は……
「あなた、『ヨコシマ』って名前じゃない？？」
「そうだけど。……ひょっとして、俺って魔族の間で有名人？？」
ヨコシマは、きょとんとした顔をしている。
「見ると聞くとじゃ大違いね。古竜『シュルガ』の乗り手で、ただひとりの『文珠使い』。
どんな戦場からも必ず生還し、撃退された魔族は数知れず。
そう聞いていたから、上級魔族並みの威厳と風格があるのかと思っていたのに、実物は全然強そうじゃないのねー」
ルシオラは、クスクスと笑い出した。
「悪かったなー。強そうじゃなくて」
今度は少しふくれた顔をする。
ルシオラはしばらく笑っていたが、やがてヨコシマの顔をじっと見つめた。
「不思議ね……あなたと会うのがはじめてのはずなのに、全然違和感がないの。もう何年も前から知っていたような気がするわ」
「そう言えばそうだな。俺もはじめてあんたの顔を見たとき、はじめて見る女のようには思えなかったよ」
二人はしばらく見つめあっていたが、やがてルシオラが話し出した。
「まだ助けてくれたお礼をまだ言ってなかったわ。ありがとう。私の名前はルシオラというの」
「俺はヨコシマ、ヨコシマ・タダオ。それで、ルシオラはこれからどうする？」
「戦闘に出るの初めてだったからよくわからないけど、たぶん私たちが負けたみたいね。いったん戻らないと」
「そうか……まぁ気をつけてな。この辺は大丈夫みたいだけど、戦場は殺気だっているからな」
「ふふっ、ありがと。無事に戻れても、戦場ではあなたとは会いたくないわ」
「俺も同じさ」
「私……もう行くわ」
ルシオラは名残惜しそうに、歩き始めた。
それを見送るヨコシマも、どこかで未練を感じている様子であった。
ルシオラは後ろ髪を引かれる思いがしたが、振り切るように走りはじめた。
ヨコシマは、ルシオラの姿が木々の間に隠れるまで、座ったままその姿を見つめ続けていた。
その頃メドゥーサは、配下のハーピーとベルゼブルたちに、ルシオラを捜索させていた。
戦闘地域はわかっているので、部下を分散させてその周辺を探させている。
メドゥーサ自身は、離れた場所で待機し、部下の報告を待っていた。
「メドゥーサか」
いきなり背後から声をかけられたメドゥーサは、慌てて後ろを振り返る。
そこには、目つきの悪い人間の子供のような姿をした魔族が立っていた。
「なんだい、デミアンか。びっくりさせるんじゃないよ。あんたが増援かい？」
「そうだ。別の用件で近くに来ていたんだが、ボスから緊急の指令を受けたんでな。
で、人間に捕まったかもしれないという間抜けなヤツは、何ていうんだ？」
「ルシオラよ」
「女か？」
「そう。ただけっこう強いよ。パワーはある。正面から戦えば、あたしとタメ張るかもね」
「なんでそんなヤツが、未帰還なんだ？」
「まぁ今回が初陣だったからね。それに『ヨコシマ』がきていたし」
デミアンの目つきが、険しさを増す。
「文珠使いか！？」
「そう。ルシオラが最後まで戦闘空域に残っていたから、誰も確認できていないけど、ルシオラが殺られるか捕まえられているとしたら、アイツ以外に考えられないね」
その時、１鬼のベルゼブルが戻ってきた。
「メドゥーサ様、ルシオラ様を見つけました。ただ、竜の騎士らしき人間の男と一緒です」
「そうかい、ご苦労さん。で、どうするデミアン？」
「クックック……命令があるからな。ルシオラには死んでもらおうか。お前もくるかメドゥーサ？」
普段は冷酷なメドゥーサも、さすがに魔族を殺して喜ぶ趣味はない。
「私は下りるよ。ダメージが回復していないし、私が受けた命令は捜索だからね」
「いいだろう。だが『文珠使い』の首は俺が獲るぞ。ルシオラを殺るついでにな」
「好きにしな！」
デミアンは、ベルゼブルから位置を聞き出すと、森の中へ消えていった。
ルシオラは、森の中を走り続けていた。
戦場を十分離れるまでは、地上を駆けていこうと考えていた。
飛行すると、敵に発見される可能性が高いためである。
だが、しばらく走っていると、魔族の気配を感じた。
ひょっとしたら、自分を探している捜索隊かもしれない。
ルシオラはその気配のする方向に、進路を変えた。
すぐに相手は見つかった。
人間の子供のような姿をしている。
しかしその姿が発する妖気は、彼が中級魔族か、それ以上の戦闘力を持っていることを示していた。
「お前がルシオラか」
「ええ、そうよ」
「私の名はデミアン。はじめて会うが……死んでもらおう」
「！！！」
デミアンがルシオラに向かって手を伸ばすと、腕が槍のような形状に変化し、そのまま伸びてルシオラに襲いかかってきた。
ルシオラは、その攻撃を間一髪のタイミングでかわす。
「ちょ、ちょっと何よ！ 何かの間違いじゃない！！」
「あいにくだが、お前を抹殺する命令が出ているのだ」
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