交差する二つの世界
作：湖畔のスナフキン
第ニ話 −やさしさのかたち− （０５）
「サード・チルドレンが失踪してから三日経ちますが、未だ行方はわかっていません」
「……そうか」
ケイジの一角を、ゲンドウとリツコが並んで歩いていた。
やや遅れて、レイの姿も見える。
「失踪したその日に、新箱根湯本駅でサード・チルドレンらしき少年の目撃情報があります。
おそらく、第三新東京市を離れたのではないかと」
「これも予想された事態の一つだ。追い込まれた人間の行動というものは、以外と単純なものだよ」
「しかし、初号機パイロットの補充はきかないのですよ。それでいいのですか？」
ゲンドウの足取りが、ピタリと止まった。
「……その場合は、初号機のパーソナル・データを、レイに書き換えるまでだ」
「はい……」
シンジが消してから三日目の夜、ミサトは自分の家のキッチンで、缶ビールを空けていた。
テーブルの下には、十本近くの空き缶が転がっていた。
「そりゃあ、叩いたのはやり過ぎだったと思うけどさ、何も家を飛び出さなくてもいいじゃない」
酔って顔を真っ赤にしたミサトが、床の上を歩いていたペンペンを抱きかかえた。
「シンジ君……いったい何を考えているの？ 今、どこにいるのよ……」
妙神山を下山したシンジと横島は、テントで一泊したあと、第三新東京市へと向かう電車に乗った。
「結局、あの街に戻るしかないんだよな……」
窓の外を流れる風景を見ながら、シンジが小声でつぶやいた。
電車の中は人影はまばらで、シンジがひとり言をつぶやいても、誰も気づきそうになかった。
（どうしたシンジ？ まだ戻りたくないって感じだな）
「頭ではわかっているんです。僕にはもう、あそこしか戻る場所がないってことを。でも……」
（感情で納得していないんだな。
せっかく登山用具が揃っているんだから、その辺で少しキャンプでもしていくか？）
「いいんですか？」
（前にも言ったけど、俺はネルフの人間じゃないんだ。
あの連中は気にしているかもしれないけど、もう少し遊んでいこうぜ）
「横島さんって、けっこうお気楽なんですね……」
新箱根湯本の数駅手前で下車したシンジは、ガイドブックを片手に箱根の外輪山へと足を踏み入れた。
「どうして、新箱根湯本まで行かないんですか？」
（家出少年の行方を探すには、駅で見張るってのが定番だからな。
新箱根湯本くらいの規模の駅なら、ネルフの人間が張り込んでいても不思議じゃないよ）
山を登りきる前に日が暮れてしまったので、山腹で泊まることにした。
アウトドア活動に不慣れなシンジに代わって、横島がてきぱきと宿泊の準備を進める。
（横島さんって、何でもできるんですね）
馴れた手つきでテントを張る横島を見て、シンジは感心していた。
「場数を踏んでるだけさ。山中で野宿しながら除霊をするなんて、数え切れないほど経験しているからな」
テントを張り終わると、横島は荷物の中から携帯式のガスバーナーを取り出した。
「さてと、料理は頼んだぜ、シンジ」
シンジは横島と入れ代わると、フライパンをバーナーの火で温めて、夕食の準備を始めた。
次の日、外輪山の尾根近くで水が湧き出している場所を見つけた横島は、そこにテントを移した。
昼食を食べたあと時間があったので、外輪山の内側に入ってぶらぶらと歩きはじめた。
（おい、シンジ。あそこにもテントがあるな）
「物好きなのは、僕たちだけじゃないんですね」
シンジは物珍しそうな顔をしながら、そのテントに近づいた。
パチパチ
テントの前で飯盒が火にかけられており、ご飯の炊けるにおいが周囲に漂っていた。
「あっ……おいしそうなにおい」
シンジたちは飯盒を用意していなかったので、ご飯はレトルトパックを温めて食べていた。
おかずはシンジが腕をふるって調理しているとはいえ、ご飯ばかりはどうにもならない。
「おい、動くな」
シンジも横島も、目の前の飯盒に気をとられていたため、人の接近に気がつかなかった。
突然、背後から声をかけられると、何か硬い棒のような物が後頭部につきつけられた。
「誰だ、俺のメシを勝手に食おうとするヤツは」
「す、すみません。そんなつもりじゃ……」
シンジはゆっくりと背後を振り返った。
「なんだ、碇じゃないか」
「ひょっとして……相田君？」
そこには丸メガネをかけモデルガンのライフルを構えた、迷彩服姿の少年が立っていた。
「俺のことは、ケンスケって呼んでくれよ」
「ところで……こんなところで、なにやってるの？」
「戦争ゴッコかな」
「一人で？」
「ああ。それより、碇こそ、こんなところでどうしたのさ？」
「……」
痛いところを突かれたシンジは、そのまま沈黙した。
さすがに家出中とは、口にしずらいものがある。
「まあ、メシも炊けたことだし、一緒に食べようか」
シンジとケンスケは、テントの前に座ってご飯を食べ始めた。
おかずは茹でたウインナ−だけだったが、飯盒で炊いた飯のうまさは抜群だった。
「この前は、迷惑かけたね」
「使徒と戦った時のこと？」
「ああ。俺とトウジは、あの後ネルフの人にみっちり絞られたし、家に帰ったら、オヤジからも怒られたよ」
ケンスケは、苦笑いを浮かべた。
「そうそう。ネルフの仕事はもう終わったのか？」
「いったい、何の話？」
「とぼけるなよ。昨日、トウジと一緒に碇の家に見舞いに行ったら、
碇の上司のミサトさんが出てきて、碇は仕事で本部に泊まりこんでいるって言ってたぜ」
「あ……そ、そうだね」
シンジはケンスケの話に合わせることにした。
どうやらミサトさんは、学校には家出のことを伝えていないらしい。
「その時、ミサトさんどんな感じだった？」
「最初は普通に話していたけど、途中から顔色が急に変わったなあ。
碇さあ、けっこう戦闘中に感情むき出しにしてただろ？
それから、なぜかミサトさんの命令に、わざと逆らってたみたいだし……
そんなことを話していたら、ミサトさん、急に考え込んじゃってさ」
「あの時、そんなにヘンだった？」
「ヘンっていうより、ふだんの碇と全然違うから、ビックリしたよ。
まあ、あんなに凄い戦闘をしているんだから、普段と違っていても全然不思議じゃないけどね」
ケンスケは、興味深々といった目つきをしていた。
「碇は大変そうだけどさあ、俺はすっげーうらやましいよ」
「なぜ？ あれに乗るのは、見た目よりずっと辛いよ」
「エヴァでの戦闘が大変だってのは、この前のでよくわかったよ。
でも、俺も一度でいいから、思いのままにエヴァを操縦してみたいんだ」
ケンスケは、シンジの顔を見ながら、にっこりと微笑んだ。
シンジは、迷いのないケンスケの目を見てハッとしたが、しだいに顔をうつむかせた。
「……そうだね。僕もそんなふうに、思えたらいいんだけどな」
「思えないの？」
「……ん、まあね」
シンジは少し顔を上げると、パチパチと音をたてて燃える焚き火に目を向ける。
ケンスケもそれ以上は何も言わずに、カップに入れたコーヒーを口にした。
無言で焚き火と向き合う間、シンジは何とも言えない居心地のよさを感じていた。
（おい、シンジ！）
リラックスしながら座っていたシンジに、突然横島が話しかけてきた。
（数人の人間が、こちらに近づいてくる。全員プロだな。たぶんネルフの連中だろう）
シンジが周囲をきょろきょろと見まわすと、夕闇に包まれかけた草原に、懐中電灯らしき幾筋もの光が見えた。
「碇シンジ君だね」
サングラスをかけ、ネルフのマークの入った上着を羽織った男が、シンジたちに声をかけてきた。
「な、なんだよ、あんたたちは！」
ケンスケが、慌てて立ち上がる。
「ネルフ保安諜報部のものだ。保安条例第八項の適用により、君を本部まで連行する」
（横島さん、どうしますか？）
（いったん、ここから逃げよう。俺と代わってくれ、シンジ）
シンジは、体の制御を横島に渡した。
「ケンスケ」
横島が小声で、ケンスケに話しかけた。
「なんだい、碇？」
「三つ数えたら、目をつぶるんだ」
「わかった」
「いくぞ……１・２・３！」
横島は『閃』の文珠を作ると、保安諜報部の人間の中に投げ込んだ。
その瞬間、激しい閃光がその場を包み込んだ。
「ぐわっ！」
「ギャッ！」
サングラスをかけているにも関わらず、男たちは一斉に目を押さえた。
それを見た横島は、後ろを向いて逃げ始めた。
「ケンスケ、また今度な！」
保安諜報部のメンバーの視力が回復した時、シンジの姿はすでにその場から完全に消え去っていた。
「もう大丈夫だな」
横島はネルフの保安部員をまいたことを確認すると、山中に設置したテントに向かって歩き出した。
「シンジ、これからどうする？」
（横島さん、ちょっとマンションに戻ってもいいですか？）
「ミサトさんのことが、気になるのか？」
（ええ、まあ……）
「そろそろ、潮時かもな。このままマンションに戻ろうか」
（はい）
その日、ミサトが帰宅したのは深夜であった。
夕方、保安諜報部よりシンジらしき少年を発見したと連絡があり、本部でシンジを待っていたが、やがて少年をロストしたとの報告にがっくりと肩を落とした。
夜遅くまで本部で待機していたが、結局シンジは見つからなかった。
「ふう」
疲れきったミサトがマンションのドアを開けた途端、部屋の灯りが目に入った。
（おかしいわね。部屋の灯りを切らずに出勤したのかしら？）
しかし、ミサトの疑問はすぐに解消された。
部屋の中から、帰宅したミサトを迎える声が聞こえてきた。
「おかえりなさい、ミサトさん」
「シンジ君！」
ミサトは、大急ぎで靴を脱いで部屋に上がった。
そして、そのままシンジに近づくと、シンジの体をギュッと抱き締めた。
（えっ！？）
ミサトに抱擁されたシンジは、意外な出来事にどぎまぎしてしまう。
「今までどこに行ってたのよ。本当に心配していたんだから……」
「ご、ごめんなさい！」
「いいのよ。こうしてシンジ君が帰ってきたんだから」
ミサトは、ゆっくりと体を離した。
「私ね……家族が欲しかったのよ」
「家族？」
その時ペンペンが、足元で一声クワァと鳴いた。
「ペンペンはね、私が前に働いていた所で実験に使われていて、
用済みになって処分される寸前だったのを、あたしが貰ったの。
こんな大食らいで役立たずな鳥でも、家に帰ってきた時に出迎えてくれると、嬉しいのよね」
「そうだったんですか」
「シンジ君……あたしは、ただの同情や仕事の都合だけで、他人と一緒に住めるような器用な女じゃないわ。
そこだけは、誤解して欲しくないの」
「……」
「もしシンジ君が、ここにいるのがどうしても嫌なら、私は引き止めないわ。
司令……いえ、シンジ君のお父さんにも、きちんと話をしてあげる。
私は、ちょっち寂しくなっちゃうけどね」
シンジはしばらくうつむいていたが、やがて顔を上げると、ミサトの目を見ながら話しはじめた。
「……ミサトさん。もし迷惑でなければ、もうしばらくここに居させてもらえませんか？」
「いいの、シンちゃん？」
「はい」
「それなら、今日からシンちゃんも私の家族ね。あらためて、よろしく！」
「よろしくお願いします」
ミサトは冷蔵庫から缶ビールを取り出すと、リビングに置いてあるテーブルに座った。
「あーあ。今日は本部でずっとシンちゃんを待ってたから、すっかりお腹が減っちゃったわ」
「急いで作ります。野菜炒めでいいですか？」
「シンちゃんの作るものなら、何でもオッケーよ〜〜ん」
シンジは台所に駆け込むと、フライパンを火にかける。
料理にいそしむシンジの姿を見ながら、ミサトは缶ビールのふたを開けた。
ビールを飲みながら料理ができるのを待っているミサトの顔に、数日ぶりに穏やかな表情が戻っていた。
【あとがき】
ようやく第二話が終わりました。貞元エヴァだと二巻終了ですね。
今後の予定ですが、第五使徒戦（貞元エヴァの三巻）までは、ほぼ原作どおりの展開です。
その後は、少しずつオリジナルの割合を増やしていきます。
ちなみにＪＡはありません。
使徒戦はなるべく省略したくないので、テレビ版のシーンを挿入しますが、幾つかはカットします。
今のところ、ガギエルとイロウル戦はカットの予定です。
それでは、続きもよろしくお願いします。
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