交差する二つの世界

作:湖畔のスナフキン

第四話 −アスカ、来日− (03)




 シンジは、レイが食べているカレーライスの皿の片隅に、肉が寄せられていることに気づいた。

「綾波、肉食べないの?」

「お肉、嫌いだもの」

「そうなんだ……。そういえば、綾波って一人暮しだよね。普段、食事はどうしてるの?」

「これ……」

 レイはかばんから、ビタミンの入った錠剤と栄養ブロック剤を取り出した。

「えっ!?」

「必要な栄養は、摂取できるわ」

「で、でもさ、育ち盛りなんだから、食事はきちんと食べないと……」

「そう……」

 シンジは言葉に詰まった。
 どう考えても、補助食品中心の食生活はよくないと思う。
 だが、どうしればよいか、よくわからなかった。

(シンジ)

 シンジがどう返事しようか迷っていた時、横島がシンジに話しかけてきた。

(レイちゃんに、シンジの手料理を食べてもらったら、いいんじゃないのか?)

(ええーっ! そ、そんな、恥ずかしいですよ!)

(別にいいじゃないか。この前の使徒戦で、助けてもらったお礼にとか言ってさ)

(それに僕の料理が、綾波の好みにあうかどうかもわからないし……)

(大丈夫だって。シンジの腕なら、俺が保証するよ)

(で、でも、やっぱり自信が……)

(そこで、ぐだぐだ言うなって。ちょっと代わるぞ)

 横島が、強引にシンジと入れ代わった。

「綾波」

 横島は、シンジの口調を真似しながら、レイに話しかけた。

「なに?」

「今度、時間のある時に、僕の家に寄ってかない? 手料理をご馳走(ちそう)するからさ」

(横島さぁぁぁーーん!)

 シンジは心の中で大声をあげるが、横島はそれを無視した。

「別に、かまわないわ」

「じゃあ、オッケーだね」

 横島はレイの訓練の空いている日を確認し、約束をした。

(横島さん! そんな勝手に人の行動を……)

(いいじゃないか。シンジも、レイちゃんの食生活が気になっていたんだろ?)

(それはそうですけど……)

(それとも、あのアスカって娘の方が気になるのか?)

(それは、絶対にないです!)

 すかさず断言するシンジであった。




「な、なによこれ〜〜」

 アスカは第三使徒戦のビデオを見ていた。
 霊波刀を出した初号機が第三使徒のATフィールドを破壊し、コアを串刺しにした場面で画像を一時停止させる。

「この初号機の手から伸びているのは、いったい何なの?」

「それがわからないのよ。MAGIで調べても解析不能としか答えを返さないし、
 シンジ君に至っては、この戦いの時の記憶が途中までしかないのよね」

「加持さんの言っていたエヴァの隠れた能力って、このことなの!?」

「驚くのはまだ早いわ。第五使徒戦のビデオをも見てね」

 ミサトはテープを交換して、第五使徒戦の映像を流しはじめた。

「……」

 アスカは固唾(かたず)を飲んで、ビデオに見入っていた。
 使徒の前方に射出された初号機が、使徒の加粒子砲をサイキック・フィールドで防いでいる場面でも驚きの表情を見せたが、その次の二子山からの狙撃の場面では、完全に映像に釘付けになっていた。

「いったい、これは何? ATフィールドなの!?」

 ちょうど加粒子砲の直撃を受けた零号機が、青色のフィールドに包まれる場面であった。

「残念ながら、ATフィールドではないわ。ATフィールドのパターンも、相転移空間も検出されず。
 わかっているのは、正体不明の力場が発生したってことだけね」

「これは零号機が出しているんですか?」

「今、リツコの所で調べているんだけど、零号機ではなくて、初号機が発生させた可能性が高いらしいわ」

「これ、弐号機でも出来ますよね?」

「正直、何もわからないのよ。今は、技術部の調査待ちってとこね」

 アスカは険しい表情をしていたが、やがて「失礼します」という言葉を残して、部屋を出ていった。




「ぬわにいいぃぃっーー! あの女がエヴァのパイロットだったやて〜〜!」

 翌日、学校に行ったシンジは、トウジとケンスケにアスカのことを簡単に話した。

「うん、そうなんだ」

「やっぱエヴァのパイロットって、変わりモンが選ばれるのかなぁ」

「ま、俺らはもう二度と、会うこともあらへんやろけどな。センセは仕事やからしゃーないわな。同情するで」

 トウジが、シンジの背中をポンと叩いた。

「きり〜〜つ! 礼!」

 やがてホームルームの時間がはじまった。
 担任の初老の教師が、教室に入ってくる。

「あー、今日は新しい転校生を紹介します。惣流君」

 教室の入り口の引き戸が開き、赤毛の少女が教室に入ってきた。
 そして黒板の前に立つと、そこに大きな字で自分の名前を書く。

「惣流・アスカ・ラングレーです。よろしくお願いします」

 アスカは、にこやかに微笑(ほほえ)みながら自己紹介をする。

「見て、あの髪。赤みがかってるけど、金髪よ、あれ」

「かっこいいわね、彼女」

「マジに可愛いじゃん」

「スタイルいいわねー。腰の高さが違うわ」

 クラスメートが、いっせいにざわめきはじめた。

「なんやねん。あの外ヅラのよさは……」

 アスカの本性を既に見ているトウジが、一人ぼやきの声をあげていた。




 放課後、ネルフに行こうとしていたシンジは、待ち伏せしていたアスカに捕まってしまった。
 シンジは一人で行くつもりだったが、道を知らないからと言われ、同行する羽目に(おちい)っている。

「あ〜〜あ、超つまんないの! ほんとに退屈ね、日本の学校って」

「僕に言うなよ。中学校に通う義務があるのは、僕のせいじゃないし」

「それに程度低〜〜い! なんで飛び級制度がないのかしら?」

「それも、僕のせいじゃないよ」

「日本にクレーン・ゲームの専攻の大学があったら、アンタだって大学を卒業してるわよ」

「……それって、嫌味?」

 シンジが後ろを振り向くと、後ろを歩いていたアスカがニヤリと笑っていた。

「そうそう、アンタに聞きたいことがあるのよ」

 アスカが足を速めて、シンジの横に並んだ。

「何でアンタ、エヴァであんなことが出きるの?」

「あんなことって、なに?」

「第三使徒戦と第五使徒戦の時のことよ!」

「ああ、あのこと? あれは何でああなったのか、僕にもわからないんだ」

「ウソ言わないで! エヴァは思考コントロールで動くのよ。パイロットが知らないわけないじゃない!」

「そんなこと言ったって、知らないものは知らないんだ。何なら、ミサトさんかリツコさんに聞いてみてよ」

「そう、あくまでシラを切る気ね。わかったわ。そのうち私が、その化けの皮を剥いでやるから!」

 やがてネルフ本部の入り口にさしかかると、アスカはシンジを置いて一人で駆け出していった。







 リツコは自分の研究室で、初号機のデータを再チェックしていた。
 キーボードの上を10本の指が軽やかに動き、端末のウィンドウにデータが次々に表示されていく。

(やっぱり、数値に問題はないわね)

 データの再チェックを終えたリツコは、小さなため息をついた。
 完全に手詰まりである。
 リツコは目と目の間に指をあてると、そこをかるく()みはじめた。

「!!」

 突然、リツコの背後から二本の腕が伸びてきて、背中から軽く抱き締められてしまった。

「相変わらず、仕事の虫かい?」

 聞き覚えのある男の声が、耳元から聞こえてくる。

「その様子じゃ、いまだに彼氏できてないな?」

 リツコは首を横に回して、背後に誰がいるのかを確認した。

「お久しぶり、加持君」

「こんな美人をほっとくなんて、ネルフの男どもも甲斐性なしばかりだな」

「ふふ。あなたこそ、相変わらずね」

「じゃ、俺が口説(くど)いちゃおうかな」

「そろそろ、この手を離した方がいいわよ。さっきから、こわ〜〜いお姉さんが、(にら)んでいるから」

 加持が右側を振り返ると、加持のすぐ(かたわ)らに立っていたミサトが、目を釣り上げて加持の顔を(にら)みつけていた。

「くわぁ〜〜じぃ〜〜!」

「や、やあ、ミサト」

 加持はジリジリと後退する。
 やがて壁際のスチールロッカーの所まで追い詰められて、そこで動きが止まった。

「どうして、あんたってそうなのよ!」

「だって、これが俺の性格なんだからさ。それに、おまえが怒ることないだろ?
 もう俺とは、何でもないんじゃなかったのか?」

 ビシッ!

 ミサトの(ひたい)に、青筋が立った。

「それとも……まだ俺に未練があるとか?」

「ふざけんじゃないわよっ!」

 ドカッ!

 ミサトの右ストレートが炸裂(さくれつ)した。
 加持はとっさに首をひねって、その一撃をかわす。
 だがミサトの拳で、加持の背後のスチールロッカーが大きく(へこ)んでしまった。

「いくら若気の至りとはいえ、こんなのと付き合ってたなんて、我が人生最大の汚点だわ!」

「あまりイライラしてると、小じわがよるぞ」

「うるさいっ!」

 その時、部屋に備え付けのスピーカーから、緊急事態を知らせる警報音が鳴りはじめた。

「なんだ!?」

「まさか、敵襲(てきしゅう)!?」




『警戒中の巡洋艦「はるな」より入電。紀伊半島沖にて、巨大な潜航物体を発見。データを送る』

『波長パターン青。使徒です!』

「総員、第一種戦闘配置」

 ゲンドウが、戦闘配置の指令を発する。
 すぐさま発令所に掛け込んだミサトは、チルドレンに非常召集をかけた。

「エヴァパイロットを非常召集。急いで!」




 数十分後、学校にいたチルドレンたちがネルフ本部に集合した。
 チルドレンたちは、ただちにプラグスーツに着替え、エヴァに搭乗する。

「先の戦闘によって、第三新東京市の迎撃システムが受けたダメージは、現在までに復旧率26%。
 実戦における稼働率は、ほぼゼロと言っていいわ。
 したがって今回の迎撃は、上陸直前の目標を水際で迎え撃ち、一気に(たた)く!
 迎撃地点の海岸までは、エヴァをリニアレールで運搬するわ。いいわね!?」

「了解しました」

「いいわよ」

「了解」

 シンジとアスカとレイは、ミサトの命令を復唱した。

「エヴァンゲリオン各機、リニアトレインに搭乗開始!」




 ミサトはエヴァの発進を指示すると、現場に移動するため指揮車へと乗り込んだ。

「今回の迎撃は、初号機と弐号機をフォワード、零号機をバックアップに配置します。
 初号機と弐号機は、接近戦で目標に対し交互に波状攻撃。
 零号機は後方からパレット・ライフルで援護射撃をします。
 迎撃地点に着いたら、電源車にソケットを接続して、すぐさまフォーメーションを組む。
 いいわね!」

「はーい。OKよ、ミサト」

 アスカが笑顔で答えた。

「相変わらず、すごい二重人格……」

 シンジが、小声でボソッとつぶやいた。

「聞こえたわよ、サード」

 アスカはすかさずパイロット専用の通信のウィンドウを開き、シンジの顔を(にら)みつけた。




(横島さんが今日いてくれて、助かりましたよ)

 運良く、横島がこちらの世界に来ていた。
 リニアレールで迎撃地点に向かう途中、シンジは横島と会話を続けている。

(本当は、もっと僕が頑張らなくてはいけないと思うんですが、まだ自信がもてなくて)

(危なくなったら代わるけど、それまでは頑張れよ、シンジ!)

(ええ。エヴァも3機になりましたし、少しは楽に戦えると思うんですが)

(そう言えば、弐号機の惣流さんはどうなんだ?)

(いろんな意味で(すご)いですね、彼女は。とにかく気が強いというか、何というか……
 それから、前回の戦いの時のこととかで、僕のことをちょっと疑ってるみたいです)

(まあ、あれだけ派手なことをすれば、疑問を持たれても仕方ないかもな)

(できれば、普通に戦って勝ちたいですね。第四使徒戦の時みたいに)

(こればかりは、相手しだいだな)




 迎撃地点の海辺には、セカンド・インパクト後の海面上昇で海に沈んだビルの廃墟が、数多く海面に顔をのぞかせていた。
 現場に到着したシンジたちは、エヴァ専用の台車から降車すると、近くで待機していた電源車まで歩いていく。

『エヴァ各機、ルート26リニアラインよりリフトオフ』

『アンビリカルケーブル、接続完了!』

『送電を開始します』

 パレット・ライフルを手にした初号機と、ソニック・グレイブをもった弐号機が海に入り、それぞれ武器を構えた。
 やや遅れて零号機も海に入り、弐号機の斜め後方で待機する。

 零号機は、前回の使徒戦で加粒子砲の直撃を受ける大ダメージを受けていたが、正体不明の力場に守られたため素体への影響がごく一部に止まり、何とか今回の使徒戦に間に合うことができた。

「さあ、いつでもいらっしゃい」

 弐号機の中でアスカが、不敵な笑みを浮かべていた。

 ドドーーン!

 初号機と弐号機の前方で巨大な波が発生した。海中から何か巨大な物体が踊り出ようとしている。

「来たっ!」

「アタシが先に行くわ。足を引っ張らないでね!」

 海中から、使徒が姿を現した。三日月状に大きく反り返った手と足をもっている。

 アスカは、廃ビルを足がかりにして弐号機を跳躍(ちょうやく)させながら、使徒に向かって接近していった。
 初号機と零号機がパレット・ライフルを発射したが、使徒のATフィールドに(さえぎ)られてダメージを与えることができない。

(あわ)てるな、シンジ。弐号機がATフィールドを中和したら、コアを狙って撃つんだ)

 シンジはいったん射撃を止めると、ATフィールドの中和と同時に射撃するため、パレット・ライフルを構え直した。

(なんだ、あれ?)

 コアを撃つため狙いを定めていたシンジが、使徒の体の異変に気がついた。

(……コアが二つある!?)



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