交差する二つの世界
作:湖畔のスナフキン
第十一話 −男の戦い− (03)
横島は久しぶりに、実体で第三新東京市に転移した。
だが、山中から街を見下ろすと、市内のあちこちから煙が上がっており、また激しい爆発音が聞こえてきた。
「ありゃりゃ。ちょうど使徒が襲(ってきたのか!?」
横島は通信鬼を取り出すと、ヒャクメを呼んだ。
「ヒャクメ。状況はどうなってるんだ?」
「大変よ! 使徒がジオフロントの中にまで、侵攻してきてるわ」
慌(てた口調で、ヒャクメが状況を伝える。
「シンジはどうした?」
「そのことなんだけど、シンジ君、あの後司令と激しくやり合ったみたいで、怒(ってパイロットを
辞(めちゃったのよ」
「なんだって!」
予想外の事態に、横島は思わず驚(きの声をあげてしまう。
「今頃はもう、第三新東京市を離れているかもしれない」
「他のエヴァは!?」
「弐号機が、ついさっき使徒にやられたわ。それから、初号機をダミープラグで動かそうとしてる
けど、うまくいってないみたい。零号機はレイちゃんが起動準備中だわ」
「わかった。最悪の場合、俺が直接初号機を動かしてみる。
ヒャクメを目印にして転移するから、どこか人気のない場所に移ってから連絡をくれ」
「了解」
使徒の仮面が光り、光線が発射された。
光線はピラミッド型をしたネルフ本部の建物に命中し、本部の建物に大きな穴を開ける。
『第三基部に直撃! 最終装甲板融解(!』
「まずい! メインシャフトが丸見えだわ!」
そのとき、使徒の近くのハッチが開き、零号機が射出された。
零号機はジオフロントに出ると、使徒に向かってまっすぐ突っ込んでいく。
「レイ!」
「ライフルも持たずに……」
ミサトとリツコが、零号機が映っている発令所のメインスクリーンを、食い入るように見つめた。
片腕を失った零号機は、右脇に円筒状の物体を抱(えていた。
「N2爆弾! まさか……」
「自爆する気!?」
カキーーン
零号機は右腕を振り上げてN2爆弾をぶつけようとするが、その寸前に使徒が、肉眼ではっきり視認できるほど強いATフィールドを張った。
「ATフィールド、全開!」
レイがATフィールドの中和を始めた。
N2爆弾の周囲のATフィールドが中和され、爆弾だけがずぶずぶと、フィールドの内部に侵入する。
しかし、爆弾の先端が使徒のコアに触れる直前、硬いカバーが出てきて、まるで目蓋(を閉じるように使徒のコアを覆(った。
ズドドドドーーーン!
激しい爆風が舞い上がり、ジオフロントの天井にぶつかって拡散された。
発令所のメインスクリーンも、N2爆弾が発した閃光(と爆風で、一瞬何も見えなくなる。
「零号機は!?」
しばらくして爆風が収まると、爆心地に立っている使徒と零号機の姿が見えた。
だが次の瞬間、使徒が腕を伸ばして零号機を切り裂(く。
力尽(きた零号機は、そのまま地面へと倒れた。
「レイ! なんてことを……」
「レイとアスカの救出を急いで!」
リツコが、急いで回収班の手配をする。
(初号機は、まだなの……?)
ミサトは、サブスクリーンに映る初号機に目を向ける。
微動だにしない初号機を見たミサトは、内心激しい焦(りを感じていた。
ビーッ! ビーッ!
ケイジ近くの制御室に、警告を知らせるブザーが、繰り返し鳴り響いた。
『ダミープラグ拒絶!』
『ダメです! 反応ありません』
「続けろ。もう一度、108からやり直せ」
再度、ダミープラグの起動が行われるが、またもや途中でブザーが鳴ってしまった。
「くそっ!」
冷静さを失ったゲンドウは、制御パネルを拳(でドンと叩(いた。
「なぜだ!? なぜレイを、ダミープラグを……私を拒絶するのだ!」
ゲンドウは制御室の窓から、ケイジに格納されている初号機を見た。
(何を……何を考えている、ユイ!)
そのとき、初号機から突然パルスが逆流した。
驚いたゲンドウが背後を振り返ると、制御室のディスプレイ全てにシンジの映像が映し出されていた。
「これが……これが、おまえの答えだというのか!」
ネルフに転移した横島は、ヒャクメからネルフの制服を受け取って着替えた。
そして人目を避けながら、ヒャクメと共に初号機のケイジへと向かう。
「上手い具合に誰もいないな。整備員も避難したのか?」
「待って。あそこに碇司令がいるわ」
ケイジの斜め上方の耐圧ガラスの向こうに、ゲンドウの姿が見えた。
「どうするの、横島さん?」
「ヒャクメ、ケイジと制御室の照明を消せるか?」
「MAGI経由で、できなくもないけど」
「照明が消えた隙(に、初号機に飛び移ってエントリープラグに潜(り込んでみる」
「待って……誰か近づいてくるわ」
遠くから固い床の上を、タンタンと駆けてくる音が聞こえてきた。
その音はしだいにこちらに近づき、やがて横島たちと反対の入り口からシンジが姿を現した。
「シンジ君!」
「どうやら、間に合ったみたいだな」
横島とヒャクメは物陰(に隠(れていたので、二人の姿はシンジからは見えなかった。
シンジはケイジ内に駆け込むと、大声でゲンドウを呼んだ。
「父さん!」
全力で駆けたため息切れしたシンジは、初号機の前まで来ると、ハアハアと肩で大きく息をする。
「父さん……僕を初号機に乗せてください!」
「シンジ、なぜここにいる?」
ゲンドウは威圧(的な視線で、ケイジの上からジロリとシンジを見下ろした。
「僕は……僕は、エヴァンゲリオン初号機のパイロットだからです!」
だがシンジはその視線に怯(まずに、きっとゲンドウの目を見つめ返す。
「……」
シンジとゲンドウの視線がぶつかり合ったが、やがてゲンドウの方が態度を変えた。
「初号機パイロットを、エヴァに搭乗させろ」
「目標はメインシャフトに侵入! 降下中です!」
状況を報告する青葉の目つきが、半(ば血走っていた。
「目的地は?」
「そのまま、セントラルドグマに直進しています!」
「まずい! ここに来るわ。総員退避!」
だが、ミサトの指示は遅かった。
ドガンという音とともに発令所前面の壁が破壊され、そこから使徒が姿を現す。
「くっ!」
ミサトは、発令所に侵入した使徒と直接向き合った。
間近(で使徒を見たミサトが死の覚悟を固めたとき、発令所右側面の壁を壊して、初号機が出てきた。
「エヴァ初号機……シンジ君!」
シンジは初号機で使徒を殴(り倒すと、使徒の体を掴(んで発令所からケイジに引っ張り出した。
そして使徒をケイジの壁に押し付けて、もう一度殴ろうとしたとき、使徒の仮面が光って、光線が発射された。
ズバッ!
使徒が発射した光線は、初号機の左腕に命中した。
初号機の左腕が切断され、反対側のケイジの側壁(にぶつかる。
ビシャッ!
初号機の左腕から噴出(した血が、ケイジの片隅(に避難していたゲンドウの顔にかかった。
「うおおおおおっ!」
左腕切断の激痛を感じながらも、シンジの士気は下がらなかった。
右腕で左腕の付け根を押さえながら、初号機を突進させて、使徒をエヴァの発射台に押しつける。
「ミサトさん!」
「五番射出、急いで!」
ミサトの指示で、マヤがすぐにエヴァ射出の操作を行った。
初号機と使徒の乗る発射台が、急発進する。
「こっのおっ!」
シンジは急加速する発射台の上で、使徒の体を発射口の側面に擦(りつけた。
使徒の体と金属製の壁が摩擦し、ギャリギャリと激しい音をたてる。
やがて初号機と使徒は、ジオフロント内に射出された。
発射台に固定されていない初号機と使徒は、射出の勢いで空中に飛ばされるが、初号機は空中で体勢を変化させ、着地した時に使徒を上から押さえ込んだ。
「はあっ、はあっ」
エントリープラグの中で息を荒(げていたシンジの視界に入ったのは、両腕を失い頭を割られて地面に倒れ伏した零号機と、両腕と首を切り落とされた弐号機の姿だった。
「綾波っ! アスカ!」
無残な姿と化した二体のエヴァを見たシンジは、胸の内にさらに激しい怒(りの感情を湧き上がらせる。
「おまえらの、おまえらせいで! ちくしょう!」
シンジは使徒に馬乗りになると、使徒の体を数発殴りつけた。
しかし、頑丈な体をした使徒にその攻撃が効かないことに気づくと、仮面の部分に手をかけて、無理やりそれを引っ張った。
「このっ! くたばれっ!」
仮面の下から、筋肉のようなものが使徒の体から出てきた。
シンジが仮面ごとそれを引き剥(がそうとしたとき、突然プラグの中が暗くなり、初号機の動きが止まってしまった。
ピーッ!
初号機のエントリープラグの中に、警告音が鳴り響(いた。
シンジが右手のパネルに目を向けると、初号機の内臓電源の残容量の表示が『0:00:00』になっていた。
「まずいわ! エヴァの内臓電源が切れちゃった!」
横島とヒャクメは、発令所メンバーより一足早く、ネルフ本部からジオフロントへと向かっていた。
自分のノートパソコンで戦況(をモニターしていたヒャクメが、すぐさま横島に状況を伝える。
「しまった! シンジに『充』『電』の文珠も渡しておくんだった!」
「どうするの、横島さん!?」
焦りの表情を見せた横島に、ヒャクメがすぐさま問いかけた。
「ヒャクメ。シンジには文珠を渡してるよな」
「ええ」
「ストックしていた文珠を、前回の使徒戦で使い切っちゃったんだ。
今作れる文珠は、ぎりぎり二つ。
これで初号機のエントリープラグに、直接転移するしかない」
「今、ここでできないの?」
「今のシンジじゃ無理だ。霊力が弱くて、離れた場所からだと目印にできない。それに他にも……」
「他にも?」
「いや、何でもない。それより、地上に急ごう」
横島とヒャクメがジオフロントに出たとき、使徒が紙のような腕を初号機の体に絡(みつけたところだった。
「シンジ君!」
数秒遅れて、ミサトたち発令所メンバーも、別の出口からジオフロントに出てきた。
使徒は初号機を空中に持ち上げると、投げ飛ばしてネルフ本部の建物に叩きつける。
「くそっ! 動け、動け、動いてよっ!」
シンジは初号機の操縦桿(を、強く揺(さぶった。
「今動かなきゃ、何にもならないんだ!」
カッ!
使徒の仮面から発射された光線が、初号機に命中した。
光線は初号機の装甲板を破壊し、その素体をむき出しにしてしまう。
「あれは……?」
ミサトの目に、初号機の胸についた大きな赤い玉が目に入った。
それは使徒のコアと、同じ形状をしていた。
「横島さん、跳(ばないの!?」
地上に出た横島は、動かなくなった初号機が、一方的に使徒に嬲(られる様子を眺(めるばかりだった。
見かねたヒャクメが、険(しい表情をして横島に詰め寄る。
「俺さ、美神さんと違って、霊感はあまり良くない方なんだ。
でも、さっきから心の中で何かが引っかかって、ずっとむずむずしていた。
それが何なのか、よくわからなかったけど、あれを見てはっきりわかった」
横島は、ネルフ本部の建物に半ば埋まっていた初号機を指差した。
「何か大きな出来事が起ころうとしている……俺はそれを待ってるんだ」
使徒は薄紙のような手を伸ばして、初号機のコアを強く突いた。
コアは壊れなかったものの、強い振動でエントリープラグに亀裂(が発生する。
「動け、動けよ!」
シンジは必死になって、初号機の操縦桿を揺さぶり続ける。
「今動かなきゃ、今やらなきゃ、みんな死んじゃうんだ!
そんなのもう、嫌なんだよ! だから、お願い! 動いてよっ!」
そのときだった。
初号機のどこか奥の方で、青い炎のようなものが、ゆらりと動いた。
ドクン……ドクン……
心臓の鼓動(のような波動が、驚いて目を大きく見開いていたシンジの全身を、優しく包(み込んだ。
突然、初号機の両目がカッと赤く発光した。
停止していた初号機が右腕を上げ、コアを突こうとした使徒の手を片手で受け止める。
「エ……エヴァ初号機、再起動……」
発令所から持ち出したノートPC型のMAGI端末を見ていたマヤが、声を震(わせながら報告をする。
ドガッ!
初号機は薄紙のような使徒の手を掴むと、片手で使徒の本体を引き寄せてから、思い切り蹴(飛ばした。
ズドン!
使徒を蹴った衝撃で、薄紙のような使徒の手がちぎれた。
初号機は右手に残ったそれを、左腕の付け根に押し当てる。
「すごい……使徒のパーツを取り込んだの!?」
使徒の腕が初号機と融合し、初号機の左腕が再生された。
「まさか、信じられません! 初号機のシンクロ率が、400%を越えています!」
食い入るように端末を覗(き込んでいたマヤが、皆(のいる方を振り向く。
「……暴走よ」
リツコが、小さな声でつぶやいた。
隣にいたミサトが、反射的にリツコに視線を向ける。
「初号機が暴走したの!?」
「ええ。今までのイレギュラーなんかじゃないわ。これが、本物のエヴァの暴走」
「すさまじいものね」
ミサトが猛獣(のような動きをする初号機に、視線を戻した。
「やはり、目覚めたのね……彼女が」
リツコの言葉はミサトにも聞こえていたが、ミサトにはその意味が理解できなかった。
左腕を再生した初号機が、膝を曲げ背をかがめた姿勢で立ちながら、ウオオオーンと野獣のような咆哮(を上げる。
シュルルル!
使徒が初号機に向かって残った腕を伸ばしたが、初号機は右腕を上げると、その腕めがけて右腕を振り下ろした。
スッ
空中に赤い線が走った。
使徒の腕が真っ二つに裂かれると同時に、使徒が張ったATフィールドと、使徒のボディにも赤い線が斜めに走る。
次の瞬間、袈裟(切りにされた使徒のボディから、真っ赤な血がドバッと噴き出た。
ドシャッ!
今まで、何者の攻撃も受け付けなかった使徒の固い体が、初号機の一閃(であっけなく切り裂かれた。
力を失った使徒は、背中から地面へと倒れ落ちる。
ズン!
初号機が地面に手をつき、四つん這(いの姿勢になった。
そのまま獣(のように歩きながら、使徒へと這(い寄ると、口を大きく開いて使徒の体にかぶり付いた。
グシュ! ズルッ! ガツガツ……
「使徒を……食ってるの!?」
初号機が使徒を咀嚼(する音が、周囲で見ている人たちのところにまではっきりと聞こえた。
「うっ……」
青ざめた表情をしたマヤが、思わず口元を両手で押さえる。
「エヴァ初号機が、S2機関を、自ら取り込もうとしているの!?」
リツコも普段の沈着(さを忘れたかのように、上ずった声をしていた。
ゴクッ
やがて食事を終えた初号機が、両足ですっくと立つと、今までにない大きな咆哮をジオフロント全体に上げた。
それと同時に、バキバキッという音とともに初号機の装甲板が弾(け飛び、中の素体が丸見えとなった。
「拘束(具が……」
「拘束具?」
聞き慣れない言葉を耳にしたミサトが、リツコに問い返す。
「そうよ。あれは装甲板ではないの。
エヴァ本来の力を、私たちが抑え込むための拘束具なのよ。
その呪縛が、エヴァ自らの力でもって解かれていく……」
口元を押さえながら地面に伏したマヤを除き、ウオオオーーンと叫び続けるエヴァに、皆の視線が集まった。
「もう、私たちには、エヴァを止めることはできないかもしれないわ」
そこから少し離れた場所で、横島とヒャクメも暴走する初号機の様子を見ていた。
「横島さん……この事態を予測していたの?」
「ああ。ここまではっきりとは、わからなかったけどな」
「でも、大丈夫かしら、シンジ君?」
「シンジの様子が、わからないのか?」
横島がヒャクメにたずねた。
「シンクロ率が400%を越えたあと、初号機とのデータ通信が切れちゃったのよ。
通常回線も、秘匿(回線もつながらなくなってる」
「そいつは、まずいな」
「ええ……」
二人は心配そうな表情をしながら、雄叫(びを上げる初号機を見つめていた。
加持もまた、初号機の暴走を見ていた一人だった。
不敵な表情を浮かべながら、天にむかって屹立(する初号機に視線を向ける。
「初号機の覚醒(と解放。こいつは、ゼーレが黙っちゃいませんな。
それとも、これもシナリオの内ですか、碇司令?」
その司令は、明かりの消えた司令室にいた。
そこにはゲンドウと並んで、副司令の冬月の姿もある。
「全ては、これからだ」
ゲンドウは満足気にうなづきながら、深みのある冷酷(な表情を表に浮かべていた。
BACK/INDEX/NEXT