交差する二つの世界
作：湖畔のスナフキン
第十二話 −ＭＯＴＨＥＲ− （０３）
加持は上の街でハンバーガーを買うと、それをテイクアウトした。
そしてハンバーガーの入った袋をもって、ネルフ本部内のミサトの部屋へと向かう。
「何か用？」
「用がなきゃ、来ちゃいけないのか？」
ミサトは、入り口に背を向けた姿勢で座っていた。
加持が部屋に入ってきても振り向きもせず、目の前にある液晶モニターをじっと見つめている。
「最近ロクに寝てないし、食事もきちんと摂っていないだろ。大丈夫なのか？」
「こんな時に、のん気に寝たり食ったりできないわよ」
ミサトは、顎に手を当てた姿勢で、フーッとため息をついた。
「……シンジ君の学校を調べたわ。まさか、あのクラス全員がパイロット候補だったとはね。
ネルフの手は、いったいどこまで伸びているの？」
「そんな固い話は、メシ食ってからにしろよ。ほら、おまえの好きな店のハンバーガー買ってきたぞ」
加持は手にしていたハンバーガーの袋を、ひょいと持ち上げた。
「あんたが簡単に、ペラペラ話すとは思わないけど……」
ミサトは席から立ち上がると、後ろを向いて加持と向き合った。
「人を滅ぼすアダム、なぜ地下に保護されているの？
碇司令は、あれで何をしようとしているの？ 人類補完計画って、いったいなに？」
「葛城、少し落ち着け」
加持はミサトをなだめようとしたが、ミサトはさらにヒートアップしていく。
「シンジ君があんな風になっているのに、司令もリツコもあんなに冷静でいられるのはなぜ!?
ネルフの本当の目的は、いったい何なのよ！」
激昂したミサトが加持に食ってかかろうとしたとき、加持は一歩前に出てミサトの体を抱きしめた。
「な……何するのよ！」
「いいから、少し黙れ」
ミサトは加持の腕の中でもがいたが、すぐに力を抜いた。
「深呼吸して……そうだ。少しでいい。ネルフのことは忘れろ」
加持はミサトの頬に手を当てると、そのまま唇を重ね合わせた。
「ん……んん、ん！」
ミサトは唇のはしから声を漏らしていたが、キスが終わるとすぐに加持を突き放した。
「相変わらずの馬鹿力だな」
「な……なに考えてんのよ！ 時と場所を選びなさいよ！」
羞恥心で顔を真っ赤にしながら、ミサトが加持に文句を言う。
「ちょっと、リラックスさせようとしただけなのに」
「こんな事で、リラックスできるわけないでしょ！ 出てけ！」
「わかった、わかった。退散するよ」
加持はミサトに背を向けて部屋を出ようとしたが、入り口のところで背後を振り返った。
「葛城」
先ほどまでのにやけた顔と打って変わり、加持は真剣な表情でミサトの目を見つめる。
「俺の気持ちは、八年前からずっと変わってないよ。俺はずっと君のことを……」
思わせぶりなセリフを残し、加持は去っていった。
加持が部屋を出た後、ミサトは片手で唇を軽くなでて、加持が口の中に残した物の感触をそっと確かめた。
ゲンドウはレイと共に、セントラルドグマ大深度施設の水槽のある部屋にいた。
今日はシンジのサルベージ計画を実行する日である。
リツコ率いる技術部のメンバーが、ケージで準備作業を進めていたが、ゲンドウはサルベージの予定時刻が近づいても、部屋から動こうとしなかった。
「初号機の所へは、行かないのですか？」
テストが終わり、レイはＬＣＬで満たされたプラグから出ると、一糸まとわぬ姿でゲンドウの前に立った。
「全ては赤木博士に任せてある。私が行く必要はない」
ゲンドウは指でサングラスの位置を整えると、近くに置いてあったバスローブを手に取り、レイの体に掛けた。
「碇君は、どうなるのでしょうか」
「それはまだ、誰にもわからんよ。わかっているのは、エヴァだけかもしれない」
長身のゲンドウとレイでは、身長さがかなりあった。
レイは顔を上げて、ゲンドウの目をじっと見つめる。
「レイ……」
ゲンドウは右手を伸ばし、レイの頬に触れようとした。
レイは一瞬ハッとしたが、頬に手の感触を感じると、反射的に左手でゲンドウの手を払った。
「失礼します」
レイは踵を返して、この場から立ち去っていった。
（私は……私の心がわからない）
レイは通路を歩きながら、ひとり自分の気持ちを考えていた。
（私の心の中にはいつも、わら人形のようにぽっかりと空っぽの部分がある。
その空洞が、ときどき私を怯えさせ、不安にさせた）
レイはシャワー室まで歩くと、シャワーを浴びてＬＣＬを洗い落とした。
（でも、碇司令を想うことで、その部分を埋められるような気がしていた）
――レイ、食事にしよう。
――はい。
――レイ、学校はどうだ。
――問題ありません。
――レイ、実験は終了だ。帰って休め。
――はい、帰ります。
（それなのに……いつの間にかそこに、碇君がいる）
――は、はじめまして。僕は碇シンジ。
――サード・チルドレンね。
――綾波は、怖くないの？
――何が？
――その……エヴァに乗ることが……
――よかった……。綾波が生きてて、よかった……
――また、泣いてる……。昨日も眠りながら泣いてた。何がそんなに悲しいの？
――バカ……違うよ……。綾波が生きてたから、うれしくて泣いてんじゃないか。
――紅茶って、どれくらい葉っぱを入れるのかな？
――自分で飲んでなかったの？
――紅茶って、あっても淹れたことがないから……
――だ、大丈夫！？
――少し、ヤケドしただけだから……
――ダメだよ、早く冷やさないと！
（鈴原君のことで、もう立ち直ることはできないと思ってた。
でも、彼は帰ってきて、私たちを救ってくれた）
レイはシャワーから上がると、学校の制服に着替えた。
時間を確認すると、シンジのサルベージ開始時刻まで、もう間も無くだった。
（碇君、戻ってきて。これ以上、そこには居ないで）
レイはターミナルドグマを後にすると、初号機が置かれているケージへと向かった。
サルベージの開始時刻となった。
初号機のケージに隣接している制御室には、実行責任者のリツコとオブザーバーのミサトの姿があった。
日向・青葉・マヤの三人は、既にオペレーター席に着いている。
『全探査針、打ち込み終了』
『電磁波形ゼロ・マイナス３で固定されています』
『自我境界パルス、接続完了』
「了解」
リツコが、サルベージの最終確認を行った。
作業を見守っていたミサトが、緊張からゴクリと唾を飲み込む。
制御室の中は、使徒戦のとき以上に真剣な空気となった。
「サルベージ、スタート！」
リツコの命令とともに、各オペレーターが一斉に操作を開始した。
シンジは、白いもやの中を漂っていた。
心がボーッとしており、自分が今起きているのか、それとも眠っているのかすらわからなかった。
『シンジ……』
ふと気がつくと、目の前に一人の女性が立っていた。
始めて見る女性のはずなのに、以前からずっと知っている人のように感じられた。
「誰？」
『おいで……シンジ』
「母さん……母さんなの!?」
その女性は、シンジに向かって歩み寄った。
『大きくなったわね、シンジ。すっかり大人びちゃって』
「母さん、今までどこにいたの？ 急に居なくなって悲しかったよ。なぜ帰ってこなかったの？」
『ここでずっと待ってたの。あなたが、ここへ来ることはわかっていたから。
でも、もう何も心配いらないわ。これからは、母さんがずっと一緒よ』
女性はシンジに近づくと、優しくシンジの体を抱きしめた。
「でも……僕は戻らないと。戻って、エヴァに乗らなければいけないんだ。
エヴァに乗って、敵に勝たなければならないだ。横島さんだって、きっと僕を待ってる」
「いいえ」
女性は、シンジの両肩に手を置いて顔を近づけた。
そして、幼い子供に諭すように、シンジに優しく語りかける。
「あなたはもう、十分頑張ったわ。皆の為に戦って、そして傷ついた。
もう、心も体もボロボロのはずよ。だから……ずっとここに居ていいのよ、シンジ」
女性が子供を寝かしつけるようにして、シンジの体を横にしかけたとき、別の人の声が聞こえてきた。
『シンジ君』
シンジが振り返ると、そこにはネルフの上級士官の制服を着たミサトの姿があった。
「ミサトさん……」
『シンジ君、あなたはもう、あなただけのものではないのよ。
あなたはエヴァのパイロットなの。私たちは、あなたに未来を託すしかないの』
『そう、戦うのよ』
いつのまにか、ミサトの隣にリツコが立っていた。
そして、シンジに向かって語りかける。
『今、あなたを失うことはできないわ』
『そうだ、戦うんだ』
リツコの次に、加持が声をかけた。
『逃げてはいけない。真実から、目を背けるな』
『戦うのだ。人類の存亡を賭けた戦いに、臆病者は不要だ』
『アタシたちは選ばれた人間なのよ。戦って、使徒をやっつけるの』
続いてゲンドウが、そしてアスカが、シンジに向かって声をかける。
『シンジ君。お願い、戦って！』
『戦うのよ、シンジ君』
『使徒を倒せるのは、使徒と同じ力をもつエヴァンゲリオンだけだ』
『戦うのだ、シンジ』
『戦うのよ、バカシンジ！』
ミサトが、リツコが、加持が、ゲンドウが、そしてアスカが、シンジを囲い込むようにして立った。
「イヤだ！」
皆が自分を責めたてる言葉に、シンジが猛然と反発した。
「僕は今まで頑張ってきたじゃないか！ もう使徒とは戦いたくないんだ！」
シンジは皆を拒絶するかのように、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「僕はここにいるんだ！ ずっと、ここに居たっていいんだ！」
制御室内に、ブザーの警告音が鳴り響いた。
「ダメです！ パルスがループ状に固定されています！」
「全波形域を、全方位で照射してみて」
リツコの指示に従い、マヤが急いで端末のキーを叩く。
「ダメです！ 発信信号が、クライン空間に捕らわれています！」
「どういうこと!?」
ミサトは慌てて、端末の画面を覗き込んでいたリツコに、今の状況を尋ねた。
「つまり……失敗」
リツコは青ざめた表情で、ミサトに答える。
最悪の事態に陥ったことを、リツコははっきりと認識していた。
横島とヒャクメは、別室でサルベージの様子を監視していた。
「拙いな……」
サルベージの経過を見ていた、横島がつぶやいた。
「いくらシンジを起こすためとはいえ、プレッシャー掛け過ぎだ。
あれじゃあ、かえってシンジが引きこもっちまう」
「横島さん、どうするの？」
「シンジを迎えに行ってくる。ヒャクメは引き続き、監視を頼む」
「了解」
『エヴァ、信号を拒絶！』
『プラグ内、圧力上昇！』
「まずいわ！ 作業中止！ 電源を落として！」
次々に発生する異常事態に、リツコはサルベージの中止を決断した。
「ダメです！ プラグが排出されます！」
初号機からエントリープラグがイジェクトされると、エントリープラグが勝手に開いて中に入っていたＬＣＬが噴出した。
ＬＣＬと一緒に、シンジが着ていたＹシャツや学生ズボンが外に流れ出てくる。
ケージで作業を見守っていたレイが、目を大きく見開いた。
（碇君、もう戻らないつもりなの？）
レイは床に流れ出した、シンジの衣服や靴に目を向ける。
（いえ、まだ間に合うかもしれない）
レイは目をつぶると、祈るようにして初号機に語りかけた。
（碇君。お願い、戻ってきて。私はもう、わら人形に戻りたくない）
ミサトたちから逃げ出したシンジは、母親と思われる女性にしがみついた。
その女性はシンジを、優しく抱擁する。
だが、レイの祈りとともに、その女性が顔をかきむしるようにして姿を変えた。
その姿は、幼い頃にシンジが見た、体中にパイプをつながれた装甲のない初号機の姿だった。
（私はあなた。あなたは私。昔、私だったもの）
（そうだ。おまえはワタシ。ワタシはおまえだったもの……なのに、なぜ邪魔をする!?）
（ダメ、碇君を連れて行かないで。私に返して）
そのとき、周りの雰囲気が変わったことに気づいたシンジが、目を開けた。
「わああああっ！」
母親と思っていた女性ではなく、異形の人物にすがっていることに気づいたシンジが、大声で悲鳴を上げた。
『どうしたの？ 私と一つになりたいのでしょう？
痛みも悲しみも感じない、永遠の世界へ行きましょう』
母親と同じ口調で語りかけてくることに異形の人物に対して、シンジは更なる恐怖感を感じる。
「イヤだ、放せ！ おまえは母さんなんかじゃない！」
シンジは必死になってもがき、その異形の人物から離れようとした。
「ここは嫌だ！ 助けて、母さん！」
シンジの助けを呼ぶ叫び声とともに、異形の存在の背後から光り輝く女性が現れた。
顔の表情ははっきりと見えなかったが、長い髪と体の輪郭から大人の女性であることがわかる。
その女性が異形の人物から離れようともがくシンジに触れたとき、シンジの全身が光の中に包まれていった。
エントリープラグから溢れるＬＣＬを見たミサトは、すぐさま制御室を飛び出した。
そしてＬＣＬと一緒に床に流れ出たシンジのＹシャツを見つけると、ギュッと胸に抱いた。
「うっ……うううっ……」
シンジのシャツを抱えたまま、ミサトはポロポロと涙をこぼす。
「人ひとり助けられなくて、何が科学よ……」
ミサトは顔を上げると、ケージにつながれている初号機をキッと見つめた。
「返して！」
ミサトの両目から、大粒の涙が流れ落ちた。
「シンジ君を返してよっ！」
ザッ……ザザザッ……
シンジは気がつくと、裸のままで海辺に漂っていた。
水深は浅く、波間に浮かんだまま、両手を簡単に海の底につけることができた。
（ここは……どこだろう……）
シンジは体を起こすと、その場で立ち上がった。
シンジのいる場所から、数メートル先に波打ち際がある。
さらにその先に一本の大木があり、その木の根元に赤ん坊を連れた一組の若い男女の姿があった。
「セカンド・インパクトの後に生きていくのか、この子は」
女性は赤ん坊を抱えて椅子に座り、子供に乳を飲ませていた。
そして、その女性の前に長身の若い男性が立っていた。
その男性の声は、シンジがよく知っている男性――父親の碇ゲンドウ――と同じであった。
「……この地獄に」
「いいえ、生きていこうと思えば、どこだって天国になれるわ」
慈愛に満ちた表情で子供に乳を含ませていた女性が、ゲンドウの言葉に答えた。
「だって、生きているんですもの。幸せになるチャンスは、どこにでもあるわ」
「そうか、そうだな――」
シンジは二人の会話を、海の中に立ったまま聞いていた。
そこに近づこうとしたのだが、なぜか足が一歩も進まなかった。
「シンジ」
椅子に座っていた女性が、シンジの方を振り向いた。
「いいのよ、こちらに来ても。足が動かないの？」
その女性を見るのは始めてだったが、シンジは彼女が自分の母親であることを確信していた。
「それとも、あなたが行きたいのは、私のところではなく――あの人のところかしら？」
ユイの視線が、シンジの背後へと動いた。
シンジが後ろを振り向くと、そこには水の上に立つ横島の姿があった。
「横島さん――」
「シンジ。あんまり遅いから、迎えにきちまったよ」
どういう理屈かわからないが、横島は海面の上をすたすたと歩いて、シンジの近くまでやってきた。
「お久しぶりです。碇ユイさん」
「横島さん、母さんを知ってるんですか？」
シンジがきょとんとした表情で、横島の顔を見上げた。
「シンジには黙ってたんだが、前に一度だけ話をしたことがあるんだ。
こうして直接会うのは、始めてだけどな」
「そうだったんですか」
横島が陸地を振り向くと、ユイと一緒にいた赤ん坊のシンジとゲンドウの姿が、いつの間にか消えていた。
「シンジ、時間がない。おまえは早く戻れ」
「でも、どうやって？」
「このまま、沖に向かえばいい。レイちゃんとミサトさんが、おまえを待っている」
「横島さんは、行かないんですか？」
「俺は少し、おまえのお母さんに話がある。後で戻るから、心配するな」
「はい、わかりました」
シンジは一瞬だけユイの方を振り返ると、そのまま波の中に飛び込んだ。
泳げないはずのシンジがスイスイと海の中を泳ぎ、沖に見える光の中に入った。
（人のにおいがする……綾波？……ミサトさん？）
パシャンという水音が、ミサトの耳に聞こえた。
ミサトが音のした方を振り向くと、そこには裸のまま床に横たわっているシンジの姿があった。
「シ……シンジ君！」
ミサトはすぐに駆け寄ると、シンジの頭をギュッと抱きかかえた。
「先輩！ シンジ君が……！」
制御室の中で、リツコとマヤが同じ光景を見つめていた。
「成功です」
マヤは嬉しさのあまり、目尻に涙を溜めていた。
「私の力じゃないわ……たぶんね」
リツコはサルベージの成功に喜びながらも、全く予想外の展開に、困惑する思いを隠せなかった。
「碇君……よかった……」
レイはケージの手すりに掴まって立っていたが、シンジが無事戻ってきたことがわかると、そのまま床にペタリと座り込んでしまった。
横島は沖合いへ向かったシンジを見送ると、海から陸地に上がり、大木の下に立っているユイの所まで歩いた。
「こうして会うのは初めてですね、碇ユイさん」
「こちらこそ、シンジがお世話になってます。シンジと仲が良さそうなので、安心しました」
「シンジとは、一緒にいることが多いですからね。俺にとってシンジは、弟みたいなものです」
「その言葉を聞いて、安心しました」
ユイが手を振ると、目の前に、一組の椅子とテーブルが出現した。
ユイは新しく出した椅子に横島を座らせると、自分は元々あった椅子に座った。
「私に話があると言いましたね。ご用件をうかがいましょう」
「それじゃあ、ずばり言わせてもらいます。人類補完計画、中止してもらえませんか？」
今まで優しげであったユイの表情に、一瞬緊張が走った。
「……その言葉を、いったいどこで？」
「いろいろ調べましたよ。なにせ、わからんことだらけでしたから。
キーパーソンがユイさんだってことに気づいたのが、ようやく一月前のことでした」
横島はいったん言葉を区切ったが、ユイからの応答が無かったため、話を続けた。
「碇ユイ。1977年、京都生まれ。
大学に入る前から環境問題に興味をもち、環境破壊を引き起こす人類の未来に限界を感じる。
京都大学に在学中、父親を通じてゼーレと接触し、裏死海文書を入手。
その解読と研究に没頭する。
同じく在学中に、六分儀ゲンドウと知り合い、後に結婚。
大学卒業後、人工進化研究所にて、エヴァンゲリオンの開発に着手。
2004年、初号機とのシンクロ実験中の事故で死去。享年27才。
エヴァの開発に関わったことと、若くして死亡扱いにされたこと以外は、ごく普通の人生ですね」
ユイは一瞬緊張した表情を見せたが、再び微笑を浮かべると、横島の話に耳を傾けた。
「そのあなたが、どうしてあんな計画を立てたのか、俺にはさっぱり理解できないんです。
エヴァに取り込まれたことは、まだわかります。
セカンドインパクトの発生で、使徒の襲来は避けられなくなった。
それに対抗し、人類の未来を守るには、エヴァしかないですからね」
「人類の未来のためですわ」
優しげな笑顔を浮かべたまま、ユイが横島の質問に答えた。
「欠けた心の補完ってやつですか？
俺は科学者じゃありませんが、霊とか魂といったものには、職業柄けっこう詳しいんです。
ユイさんには悪いですが、まともな発想じゃありませんよ」
美神やカオスのように、霊的な分野の知識があれば、もっと高尚な言葉――例えば、宇宙の摂理に反しているなど――を使ったかもしれないが、あいにく横島はボキャブラリに乏しかった。
「既にサイは投げられました。計画の遂行については、すべて夫に任せています。
私はここで、計画の成就を待つだけです」
「ここから出る気は無いんですね。わかりました」
横島はやれやれといった様子で、両手を上にあげた。
「ところで――あなたはいったい誰ですか？」
今度は、ユイが横島に質問を投げかけた。
「あなたはどうやって、この場所まで来たんですか？
前にも、適格者でもないのに、エヴァを動かしてますね。
まさか、知恵の実をもった使徒――」
「何でも使徒のせいにすれば、いいってもんでもないですよ」
ユイの言葉を、横島が遮った。
「俺は人間です。特殊な力を使えますが、それでも人間であることには変わりません。
ユイさんのような科学者が、こういうわけのわからん話を、信じ難いというのは理解できますが。
一つだけ言わせてもらうと、俺はその気になれば、ユイさんの承諾なしにユイさんをサルベージ
することだってできます。
ただ、それをやるとシンジが初号機を動かせなくなりますから、今はしないですけどね。
それでは、失礼します」
「待ってください」
椅子から立ち上がった横島を、ユイが呼び止めた。
「あなたはどうして、そこまでシンジのことを？」
「シンジはもう、俺の身内みたいなもんです。
俺は以前、親しい仲間を見殺しにして、死ぬより辛い目にあいました。
シンジを見捨てて、同じ想いをしたくない――ただ、それだけですよ」
横島はユイから視線を外すと、寂しげな笑顔を浮かべた。
「俺は、彼女と世界を秤にかけて――そして世界を選んだ男ですから」
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