『妹』 〜ほたる〜

作:湖畔のスナフキン

第十話 −シロの帰還−




 横島が蛍と出会っていた頃、シロは人狼の村に帰省していた。
 亡くなった父親の法事などもあり、シロは村に一週間ほど滞在した。

「長老殿!」

「なんじゃ、シロか。もう東京に戻るのか?」

 シロは大きめのリュックサックを背負って、長老の家に来ていた。

「はい。父上のお墓参りも済ませましたし、あとは一刻も早く東京に戻って、
 修業を再会するでござる!」

「本当は、横島殿に会いたいだけではないのか?」

 その言葉を聞いたシロの頬が、急に赤く染まった。

「せ、先生にもお会いしたいのでござるが、それはその、拙者が修業中でござるからして……」

「ふふっ、もうよい。くれぐれも、美神殿と横島殿によろしくな」

「はい!」

 シロは長老に一礼すると、村を外界から隠している結界の出入り口に向かって、まっしぐらに駆け出していった。




「うっ、うううぅぅぅーーっ! ほ、蛍〜〜〜〜!」

「ほら、お父さん。もう泣かないで」

 成田空港の出発ロビーで、蛍が大樹の目をハンカチで拭いていた。

 大樹の海外勤務はまだ終わっていない。今回の帰国は一時的なものであった。
 本社の用事と蛍の転入手続きも済んだため、赴任先(ふにんさき)のナルニアに戻る日が来たのである。

「蛍。これクロサキさんの緊急連絡先。何かあったら、すぐに連絡するのよ」

「……息子を信用してねーな、うちのお袋は」

 横島が、少し渋い顔つきとなる。

「大丈夫よ、お母さん。お兄ちゃんがいるから」

「そう? それじゃあ、忠夫。あとはよろしくね」

「了解。蛍のことは、俺に任せとけって」

 横島は百合子に向かって、グッと親指を立てた。

「蛍〜〜っ! お父さんはなあ、お父さんはなあ……」

「ほら父さん、もう行くわよ。出国手続きが間に合わなくなるわ」

 大樹は娘の前で滝のように涙を流していたが、百合子に(そで)を引っ張られて、ようやく立ち上がった。

「忠夫!」

「なんだ、親父?」

「蛍に髪の毛一筋でも、傷をつけさせるなよ!」

「わかったから、早く()けって。仕送りケチるんじゃねーぞ」

 父と子の視線が、空中で激しくぶつかりあう。
 しかし数秒後、大樹は視線を外すと、フッと小さく笑った。

「少しはできるようになったな、忠夫」

「ぬかせ、この規格外中年が」

「蛍のことを頼んだぞ」

 大樹は息子の肩をポンと(たた)くと、百合子と一緒に出国ゲートへと向かった。




 横島と蛍は空港の屋上から、大樹と百合子の乗った飛行機が飛び立つのを見送った。

「お父さんとお母さん、行っちゃったね」

「ああ」

「今日から二人で生活だね、お兄ちゃん」

 蛍の言葉に、横島はドキッとした。
 今までは両親の目があり、煩悩(ぼんのう)や欲望を無意識のうちに抑えていたが、その両親はもはや日本にはいない。

(そ、そう言えば、これからずっと二人きりじゃないか!)

 横島は、蛍にチラリと視線を向けた。
 気のせいかもしれないが、普段より三割ほど可愛く見える。

(やっぱり、蛍は可愛(かわい)いよな。
 何と言ってもルシオラ似だし……というか、本当にルシオラなんだけど)

 今まで妹と割り切って見ていた反動か、横島は蛍のことを急に意識してしまった。

「どうしたの、お兄ちゃん?」

 やや挙動不審な横島を、蛍が不思議そうな目で見つめる。

「あ、いや、何でもないよ。ハハハ……」

 乾いた笑い声を上げつつも、横島は内心、(あせ)りを感じていた。




 その日の夕食は、カレイの煮付けときんぴらごぼうだった。
 もちろん作ったのは、蛍である。

「お兄ちゃん、味はどう?」

「うん、おいしいよ」

 蛍の料理の味付けは、母親の百合子の味と非常によく似ていた。
 横島にとっては、なじみ深い味である。

「ごちそうさま」

 横島は食事を終えると、すぐさま自分の部屋に引き上げた。
 今の部屋に引っ越してから、寝る間際までリビングでテレビを見たり、家族で雑談したりしていたが、今日はそういう気分になれなかった。

 横島は部屋に入ると、布団を()いて、その上に横たわった。
 布団の上で目をつぶると、すぐさま蛍の顔が浮かんでくる。
 しかし、次の瞬間、その顔がルシオラの顔へと変化した。

(ルシオラ!!)

 横島は思わず、ガバッと跳ね起きてしまった。

「はあ〜〜っ。まだ初日だってのに、もうこれかよ」

 夢の中でルシオラから、『蛍を露骨に口説かないで欲しい』と頼まれたことは、よく覚えている。
 また蛍の方も、横島を純粋に兄として(した)っているので、大丈夫だろうと思っていた。
 ところが両親がいなくなった途端(とたん)、蛍のことを意識してしいる自分がいることに気づいてしまった。

「とりあえず、気をつけないとな」

 下手をすれば、ルシオラに再会できるチャンスを、自分で(つぶ)してしまうことにも成りかねない。
 また蛍の純粋な気持ちを、(みずか)らの手で汚したくはなかった。

「しかし……本当に大丈夫かな?」

 自分の理性があまり頼りにならないことは、今までの経験上よくわかっている。
 不安な気持ちを抱えたまま、横島は大きなため息をついた。




「やっと、着いたでござる〜〜〜〜!」

 前日の午後に人狼の村を出発したシロは、夜通し駆け続け、翌朝には東京に到着した。
 自己記録更新である。

「ただいまでござるーーっ!」

「シロ殿、お帰りなさい。しかし、まだ誰も起きていませんが?」

 時刻は朝の六時であった。毎朝、朝食を作るおキヌでさえ、まだ目を覚ましていない。
 入り口の鍵は、人口幽霊壱号が開けてくれたが。

「問題ないでござるよ!」

 シロは荷物を置くと、シャワーを浴びて汗を洗い流した。
 そして事務所を飛び出すと、横島のアパートに向かって駆け出した。
 シロにとって、事務所から横島のアパートまでの道のりは、汗をかくほどの距離ではない。

「せんせ〜〜っ! 今からシロが行くでござるーー!」




 ピピピピ……

 シロが事務所に到着した頃、蛍は目覚まし時計の音で目を覚ました。

「朝……」

 蛍は起き上がると、寝巻き姿のまま玄関へと向かった。
 玄関の鍵を開けると、玄関脇の郵便ポストに入っていた新聞を取り、台所のテーブルの上に置く。

 次に冷蔵庫からハムとチーズとバターを取り出した。
 そしてハムとチーズとバターをテーブルの上に並べると、卵をフライパンの上で割り、スクランブルエッグを作り始める。

「できたわ」

 10分もしないうちに、朝食の準備が整った。
 あとはトースターでパンを焼くだけである。
 蛍は横島を起こすため、横島の部屋に向かった。

 トントン

「お兄ちゃん、起きてる?」

 蛍は横島の部屋のドアをノックした。
 しかし、返事がない。

 ガチャ

 蛍はドアを開けると、部屋の中に入った。

 ZZZ……

 横島は、大口を開けて眠っていた。
 寝相が悪いのか、掛け布団が半分めくれている。

「お兄ちゃん、起きて」

 蛍は横島を軽く()さぶったが、目覚める気配はまったく見えない。

「お兄ちゃん」

「んが……」

 もう一度()さぶってみたが、やっぱりダメだった。

 蛍は、横島の枕もとの時計に目を向ける。
 時刻は六時二十分だった。
 横島が起きる時間は、だいたい七時半ごろ。
 余裕をもって朝食を食べてもらいたかったので、早めに起きて仕度(したく)をしたのだが、やはり少々早すぎたようだ。

「仕方ないわね」

 そう言って、横島に掛け布団を掛け直そうとした時に、蛍は気がついた。
 横島の横には、ちょうど一人が入れるくらいのスペースが空いている。
 蛍の胸の内に、少しだけ横島に甘えたい想いが()いてきた。

(あと一時間は大丈夫よね)

 蛍は素早く時間を計算すると、目覚まし時計の針をセットし直して、横島の布団に(もぐ)り込んだ。

(お兄ちゃん……)

 布団の中は、兄の(にお)いで満ちていた。
 蛍は横島に寄り添って横になると、安心して目をつぶった。




 横島のアパートに到着したシロは、元の横島の部屋の前に来ると、勢いよくドアを開けた。

「せんせーっ! 朝のサンポに出かけるでござるよ!」

 ところが、部屋の中は完全な空き室となっていた。
 当然ではあるが、部屋の中には誰の姿も見えない。

「先生?」

 部屋の臭いを()ぐと、わずかではあるが横島の臭いが感じられた。
 おそらく、数日前まではこの部屋に居たと思われる。

「いったいどこに、行かれたのでござるか?」

 部屋の外へ出て臭いを()ぐと、すぐに分かった。
 階下の方から、横島の臭いが感じられる。
 シロは一階に下りると、横島の臭いのする部屋のドアを開けた。

 ガチャ

 玄関に入ると、人間の鼻でも分かるほど、横島の臭いが感じられた。
 しかし次の瞬間、シロは新たな脅威(きょうい)を察知する。

(知らない女の臭いがするでござる!)

 シロは瞬時に、横島の飼い犬モードから戦闘モードへと変化した。
 音をたてないよう注意深く歩きながら、アパートの中を探索する。

(ここでござるな)

 シロは、横島のものと思われる部屋の前に立った。
 そしてドアの前で、大きく深呼吸する。

(先生……拙者(せっしゃ)は、先生を信じているでござるよ!)

 バタン!

 シロはドアを開けて、部屋の中に踏み込んだ。
 しかし部屋の中に入った瞬間、シロは期待を大きく裏切られたことを知った。

せ、せんせーーーっ!

「ん? なんだ、シロか。もう帰ってきたのか」

 シロの大声で目を覚ました横島は、部屋の入り口に立っているシロに視線を向けた。

「せ、先生! その一緒に寝ている女子(おなご)は、いったい誰でござるか!?」

「一緒に寝てるって、いったい何の……」

 いったい何のことだと横島はシロの言葉に反問しかけたが、自分の隣に人の気配があるのを感じた途端(とたん)、そこで言葉が止まった。
 ギギギ……と音をたてるようにして小刻(こきざ)みに首を回し、誰がいるのかを確認すると、顔面が蒼白(そうはく)になってしまう。

「あ、いや、その、これは違うんだ、シロ!」

「先生の、バカーーーッ!

 シロは泣きながら、その場から走り去っていった。

「ま、待て、シロ。誤解するんじゃない!」

 横島は(あわ)てて後を追いかけたが、全速力で走る人狼の足には、とても追いつけなかった。

「やん……お兄ちゃんったら……」

 そのころ蛍は、横島にだっこされながら、頭を撫でてもらう夢を見ており、ひとり至福の気分の中にいた。




 その日の午後、バイトに出かけた横島を、怒気を発した赤毛の鬼と巫女服を着た夜叉(やしゃ)が出迎えた。
 夜叉(やしゃ)の絶対零度の視線で氷漬(こおりづ)けとなった横島が、赤毛の鬼によってその場で殲滅(せんめつ)されたことを付け加えておこう。



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