『妹』 〜ほたる〜
作：湖畔のスナフキン
第十三話 −親友は優等生（０３）−
「あっ！」
日曜日の夕方、横島と一緒に街に買い物に出かけていた蛍が、歩行者天国の真ん中で突然足を止めた。
「どうしたんだ、蛍？」
一緒に歩いていた横島も、その場で足を止める。
「知り合いがいたの。学校のクラスメートだけど」
蛍の視線の先には、私服姿の絵梨が歩いていた。
「ちょっと声をかけてくるね」
蛍はそう言うと、絵梨の後を追いかけ始めた。
しかし歩行者天国は、休日のためで人で混み合っており、やがて蛍は絵梨の姿を見失ってしまう。
「友達は？」
先に駆け出した蛍に、横島が追いついた。
「見えなくなっちゃった」
蛍は周囲をきょろきょろと見回したが、絵梨の姿は見つからなかった。
「しかたないさ、これだけ人が多いんだから。明日、また学校で会えるんだろ？」
「そうね」
さりげなく蛍の手を握って歩き出そうとした横島が、急に立ち止まった。
「お兄ちゃん？」
「……霊の気配がする」
絵梨は、裏通りにある人気のない雑居ビルに入った。
今日の仕事は、先日の廃工場での除霊と比べると、難易度はだいぶ低い。
数こそ多いものの、雑魚レベルの悪霊を相手に絵梨は、神通棍と破魔札を用いて除霊していった。
（これで、終わりかな？）
目の前にいる最後の悪霊に神通棍を振り下ろすと、絵梨は大きく息を吐き、額の汗を手でぬぐった。
「あぶない！」
絵梨の背後から、女性の声が絵梨の耳に聞こえた。
絵梨が振り返ると、一体の悪霊が絵梨に襲い掛かろうとしていた。
絵梨はとっさに床の上に転がって、間一髪のタイミングで悪霊の攻撃をかわす。
絵梨は起き上がって攻撃に移ろうとしたが、その前に事は終わっていた。
「そらっ！」
いつのまにか霊波刀を構えた男が絵梨の目の前に現れ、悪霊を一刀のもとに斬って捨てた。
「大丈夫か？」
額にバンダナを巻いた男──横島忠夫──が、床の上にしゃがみこんでいた絵梨に、手を差し伸べる。
絵梨は横島の手に掴まって、立ち上がった。
「大丈夫、月影さん？」
ビルの入り口にいた蛍が、横島の隣に駆け寄ってきた。
「横島さん……」
悪霊に襲われようとしていた絵梨に、声をかけて注意を促したのは蛍だった。
絵梨は助かったことに安堵するよりも、除霊のバイトをしていたことがクラスメートに知られてしまったことに、不安を感じてしまう。
「ま、立ち話もなんだから、その辺の喫茶店にでも入ろうか」
絵梨は一瞬逃げようかと思ったが、余計に怪しまれるだけだろうと思い直し、二人の後についてビルを出ていった。
喫茶店に入ると、三人は窓際のテーブル席へと座る。
横島はアイスコーヒーを、蛍と絵梨の二人はアイスミルクティーを注文した。
「どうも、ありがとうございました」
喫茶店に入った絵梨は、テーブルの向かい側に座る横島に丁寧に頭を下げた。
また横島の隣に座っている蛍にも、お礼の言葉を述べる。
「まあ、ケガもなくてよかったよ。
実は、蛍が街中で君の姿を見つけたんだけど、人ごみで姿を見失ってさ。
それで探していたら、霊の気配に気づいたってわけ」
「失礼ですが、霊能者なんですか？」
絵梨が、横島に尋ねた。
「いちおうＧＳだよ。まだ見習いで、アルバイトの身分だけどね」
「あの、横島さんとはどういう関係で？」
絵梨は蛍を名字で読んでいた。名前で呼ぶほど、蛍との関係は深くはなかった。
「そういえば、まだ自己紹介してなかったっけ。俺は横島忠夫。蛍は妹なんだ」
「あっ……」
絵梨は思わず、手で口を押さえた。
「横島って、美神除霊事務所の横島さんですか！？」
「そうだけど？」
舞奈ほどの情報通ではなかったが、絵梨は横島の名に聞き覚えがあった。
派手な活躍で世間の目を引く美神ほど知名度は高くはなかったが、その美神を陰で支える横島の実力は、むしろＧＳ業界の中で評価されていた。
絵梨も父親が業界の世間話をする中で、横島の名を口にするのを何度も聞いたことがあった。
（やっぱり、お兄ちゃんって有名人なんだ……）
蛍は自分の隣で、アイスコーヒーを飲んでいる横島の顔を、しげしげと眺めた。
兄のことは会う前から好きだったが、その兄が一部の人たちだけかもしれないが、名が知られていることを誇らしく思った。
もっともその一方で、胸の奥底で何とも言えないもやもやとした思いが、渦巻いていることも感じていたのだが。
「ところで、なんで月影さんは、あんなビルに一人で入ったの？ 除霊の練習？」
「えっ！？」
「鬼道先生が、月影さんのことを努力家だって褒めていたわ。
やっぱり実力のある人って、人の見えない所で努力しているのねー」
蛍はアイスティーを飲みながら、学校のことや友達のことなど、当たり障りのない話題で絵梨に話しかけた。
絵梨も控えめな口調で、蛍と会話をかわす。
横島はアイスコーヒーを飲みながら、二人のやり取りをじっと聞いていた。
「あっ、いけない。そろそろ戻って、夕食の支度をしないと」
三十分ほど話し込んだ頃、腕時計を覗き込んだ蛍が、横島の袖を引っ張った。
「それじゃ、そろそろ帰ろうか。支払いは済ませておくから、二人は外で待ってて」
「あ、自分の分は払います」
レジに数人の客が並んでいたので、横島と絵梨はその後ろに並んだ。
蛍は一人で先に、喫茶店の外に出た。
「あのさ、今日のあれって、裏の仕事だろ」
レジに並んで待っていた時、横島が絵梨に小声で話しかけた。
絵梨は一瞬ビクッとしたが、口をつぐんだまま顔をうつむかせる。
「俺のダチでさ、裏の仕事を長くやってたヤツがいるから、だいたいわかるんだ。
どういう事情か知らないけど、学校なんかにバレると、ＧＳの資格取得に問題が出るだろ？
蛍にはよそで喋らないよう口止めしておくから、気をつけなよ」
「……ありがとうございます」
絵梨はレジで会計を済ませると、喫茶店の外に出てそこで二人と別れた。
翌日、絵梨が登校した絵梨が教室に入ると、先に来ていた蛍が絵梨に話しかけてきた。
「月影さん、おはよう」
「おはよう、横島さん」
絵梨は蛍に近づくと、小声で話しかけた。
「昨日のことなんですけど……」
「あ、大丈夫。お兄ちゃんからも聞いてるから。あれは三人の秘密ね」
笑顔を浮かべた蛍が、パチリと片目でウィンクした。
「ねえねえ、三人の秘密って何の話？」
ちょうど教室に入って、カバンを下ろしたばかりの舞奈が二人の会話に入ってきた。
「実は昨日、私とお兄ちゃんと月影さんの三人で、お茶してたんだ」
「えーーっ！ 蛍ちゃんのお兄さんとお茶してたんだ！ どうして私も読んでくれないのよ？」
「だって、街でたまたま月影さんと会ったんだから」
「ずっるーい！ こうなったら今度の休日は、蛍ちゃんの家に押しかけるしかないわね」
舞奈はポケットから携帯を取り出すと、次の土曜日の予定を入力した。
「あの、私も一緒にお邪魔してもいいかしら？」
「もちろん、大歓迎よ！」
蛍の返事を待たずに、舞奈が返答する。
その日から蛍と舞奈と絵梨の三人は、お互いに親友どうしとなった。
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