竜の騎士

竜の騎士

作：男闘虎之浪漫

第二章　『暗殺者』　－４－

「ルシオラ、無事か！」

「ええ、私は大丈夫。だけど部屋の入り口にいた人たちは……」

　ヨコシマとユキノジョーは建物の中に入る。

「ダメだ、もう死んでいる」

「おい、こっちはまだ生きているぞ！」

　レミに咽(のど)を切り裂かれた兵士は既に息絶えていたが、胸を刺された兵士は傷が運良く急所を外れており、まだ息があった。
　ヨコシマは『治』の文殊を使用する。

「よし、これで救護班が来るまでもつだろう」

　そこに第五中隊の中隊長であるエミが、何人かの遊撃隊員を連れて現れた。
　第五中隊は、今日の夜の当直として待機中である。

「ちょっと、ヨコシマ。いったいどうしたワケ？　まるで襲撃(しゅうげき)にでもあったみたいだけど」

　ヨコシマとユキノジョーは、かいつまんで状況を説明した。

「わかったわ。とりあえず隊長を呼んでくるから、それまで待ってて欲しいワケ」

　１５分ほど待つと美智恵がやってきた。

「状況は？」

「見張りの兵士が一人死亡、一人が重傷です」

「大胆不敵ね。しかしこちらも、意表をつかれたことは事実だわ」

「敵は一鬼でしたが、ルシオラが言うには暗殺専門の部隊のメンバーだそうです」

「暗殺専門というと、狙いはやはり──」

「ええ、ルシオラでした」

　美智恵が、ちらりとルシオラに視線を向ける。

「彼女にケガは？」

「なんとか無事でしたが……」

「でも部屋がこれではねえ」

　ルシオラのいた部屋は、ルシオラとレミが闘った時にできた穴でボロボロになっていた。

「細かい調査は明日にしましょう。ルシオラを別の部屋に案内しておいて。それから、エミ中隊長」

「はい」

「彼女の警護に二個小隊の竜騎士を配置。万が一また敵が襲撃してきた時は、中隊全部で迎撃できるようにしておくこと」

「了解」

「隊長、すみませんが俺も警護に入れてもらえませんか？」

「それは認めません」

「しかし……」

「彼女のことが心配なのはわかるけれど、今晩はもう休みなさい」

　その時ユキノジョーが、ヨコシマの肩を軽くたたいた。

「無理するな、疲労が顔に出てるぞ。それから俺のカンだが、今日はもう仕掛けてこないだろう。ここは他の連中に任せておいた方がいい」

「そうだな……」

「ヨコシマ、無理しないで。私は大丈夫だから」

　ルシオラもヨコシマを気遣って、声をかけてきた。

「明日、カラス顧問が到着するまで休養すること。いいわね」

「了解しました」

　ヨコシマとユキノジョーは、兵舎へと引き上げていく。

「おい、ヨコシマ」

「なんだ？」

「何があったか知らんが、ずいぶんあの女に入れ込んでいるな」

「そうだな、どういうわけか彼女を放っておけないんだ。こうして離れているだけでも、焦(あせ)りを感じるよ」

「それだけじゃないだろう。あの娘のときのことを、まだ忘れられないとか──」

「……」

「すまん、言い過ぎた。今日は戻って寝るとしよう」

　二人は黙ったまま、兵舎に戻る道を歩いていった。

　次の日、ヨコシマが目覚めたのは、昼少し前のことであった。

「おい、起きろよ」

　同室のユキノジョーに起こされる。

「隊長からの伝言だ。カラス神父が到着したから、すぐ来てくれってさ」

「ああ、着替えたらすぐ行く」

「じゃ、俺は訓練があるから」

　ユキノジョーは、一足先に部屋を出ていった。

　それから約３０分後に、ヨコシマは司令室に入った。
　部屋の中には、ミチエとともにカラス神父の姿があった。

「やあ、久しぶりだね、ヨコシマ君」

「ご無沙汰(ぶさた)してます、神父」

「どう？　ゆっくり休めた」

「ええ、なんとか」

　やがて護衛の竜騎士とともに、ルシオラも司令室に入った。

「それでは、我々はこれで失礼します」

「ご苦労さま」

　竜騎士二名が退出する。

「さて、それではそろそろ始めようか」

　カラスとミチエが、会議卓に座る。

「えーと、ルシオラ君だったね。そちらに座って。ヨコシマ君は、彼女の隣がいいな」

　ルシオラは緊張した表情で、カラスの向かいの席に座った。
　ヨコシマは、彼女の隣の席に着席する。

「それでは自己紹介からしようか。私はカラス・カズヒロ。ここの連中からは神父と呼ばれているよ。仕事は教会を代表して、東部方面軍の顧問をしている。教会のことはご存知かな？」

「ええ。ナルニア王国を代表する宗教で、その版図は西方諸国一帯に広がっている、そう聞いています」

「人間界のこともよく勉強されているようだね。女性に尋(たず)ねるのは大変失礼な質問だが、今何歳かな？」

「生まれてから、約半年です」

　この答えにはカラスやミチエだけでなく、ヨコシマもびっくりした。

「いや……これは驚いた。若いというか、成長が早いというか……」

「魔族の中には魔族の両親から生まれる者と、上級魔族によって創られた者がいます。私は後者です」

「あなたを創ったのは誰なの？」

　ミチエがルシオラに問いかける。

「上級魔族のアシュタロトです。人間界における魔族の最高司令官でもあります」

　アシュタロトという言葉に、カラスとミチエは息を呑んだ。

「なんと……彼だったのか！」

「あなたのその落ち着いた性格は、アシュタロトに似たのかもしれないわね」

　ミチエの言葉には理由があった。
　魔族はどちらかと言うと、粗暴で攻撃的な性格の持ち主が多い。
　しかし彼らの司令官であるアシュタロトは、一般的な魔族とは少し異なっていた。
　常に沈着冷静(ちんちゃくれいせい)で、客観的な思考を見失わない。戦局に利がなければ、軍を撤退(てったい)することもためらわなかった。
　また強い者にしか従わない魔族社会の中で、司令官として部隊をよく統率している。
　アシュタロトがどんな魔族であるかについては、長年戦っている人間の側にも伝わっていた。

「ルシオラは一人で生まれたの？」

「私には二人の妹がいます。ベスパとパピリオです。創られた順番まではわかりませんが、ほぼ同じ時期でしょう」

「彼女たちはどこにいるの？」

「わかりません。訓練中は一緒に生活していたのですが、部隊に配属された時に三人バラバラになりました。そして最初の戦いで──」

「こうなってしまったわけね？」

「そうです」

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